See Through the Noise

The dawn of the digital era enabled the creation of VII on the 8th of September 2001. Three days later, Al Qaeda attacked the United States. In the following months, while the burning dust of the Twin Towers still choked New York, all seven founding members documented the violence that followed. In the ensuing years, as the narrative of the new century was being written, they photographed the invasion and occupation of Iraq, the wars in the Middle East, and the chaos that smothered an unjust world. The name VII became synonymous with courageous and impactful photojournalism.

VII went small and photographer-owned. The photographers believed in the power and energy of intimate collective effort at a time when corporations were acquiring smaller photo agencies and consolidating what had been a rich and diverse ecosystem into giant conglomerates. VII was created to give its members independence and enhance their ability to work on stories that mattered in partnership with the world’s leading press. It created new opportunities the photographers could not imagine. But the digital revolution that enabled the growth of VII also precipitated a catastrophic loss in revenue for its clients in the press.

Photojournalism means taking risks; it requires initiative, resourcefulness, empathy, and courage. It also involves trust, imagination, collaboration, and partnership. Publications and the photo agencies that served them were once essential partners in the life of a photojournalist. But trying to sell the news to a public that expects it for free means the press has fewer resources to deploy independent photographers and commission original work. Consequently, the media and photo agencies now have less impact and influence on the production of visual journalism. So, what next?

Anticipating the shrinking space the media would occupy in the lives of photographers, The VII Foundation was created to innovate and lead in the non-profit arena, unlimited by the constraints of the editorial marketplace. One of its objectives is to train and support photographers as they continue scrutinizing a world in turmoil and hold those who crave power to account. Ours is a world where leaders regard facts as optional, human rights as an inconvenience, and where it is increasingly difficult to differentiate between artifice and truth. Even the word truth is hard to explain — and is best defined by being the opposite of something — falsehood.

This was the first collective exhibition by VII in Arles, marking the acquisition of VII Photo by The VII Foundation in 2023. The featured photographs are among the most significant images depicting the events and issues they portray. They serve as an enduring testament to the importance, within our fragile societies, of a bold form of journalism that is free of artifice and falsehood — a pillar that is essential to The VII Foundation.

Encompassing photography bearing witness to historical events and critical review, selected work includes photography by Alexandra Boulat, John Stanmeyer, Gary Knight, Ron Haviv, Christopher Morris, Maggie Steber, Nicky Sobecki, Franco Pagetti, Ziyah Gafic, Paul Lowe, Ilvy Njiokikjtinen, Sara Terry, Stefano de Luigi, Jocelyn Bain Hogg, Anush Babajanyan, Maciek Nabrdalik, Ali Arkady, Eric Bouvet, Ed Kashi, Seamus Murphy, Espen Rasmussen, Joachim Ladefoged, Philip Blenkinsop, Daniel Schwartz, Tomas van Houtryve, Linda Bournane Engelberth, Danny Wilcox Frazier and Ashley Gilbertson. Some of these works received the most coveted prizes in photography, such as World Press Photo of the Year, and were featured on pages of leading publications such as TIME magazine, National Geographic, Le Monde, The New York Times, Pari Match, others led to investigations to war crimes in Iraq and were used as court evidence in International Criminal Tribunal for the former Yugoslavia.

Production & Curation by Ziyah Gafic, Gary Knight, and Yonola Viguerie.

Editor: Amber Maitland
Co-producer: Marianne Tollié
Graphic Design: Enes Huseinčehajić

See Through the Noise

Les débuts de l’ère numérique ont favorisé la naissance de l’agence VII Photo, fondée le 8 septembre 2001. Trois jours plus tard, Al-Quaïda attaquait les États-Unis. Alors que la poussière brûlante des Twin Towers continuait d’étouffer New York, les sept membres fondateurs de l’agence partaient photographier les violentes répercussions de ces attaques : au cours des années suivantes, ils couvrirent ainsi l’invasion et l’occupation de l’Irak, les guerres au Moyen-Orient, témoignant du bouleversement d’un monde déchiré par l’injustice. Le nom VII est alors devenu synonyme d’un photojournalisme courageux et engagé.

L’agence VII Photo a été créée pour assurer l’indépendance de ses membres et mettre en valeur leur capacité à travailler sur des sujets engagés qui leur tenaient à cœur, en partenariat avec les principaux titres de la presse mondiale. Elle leur a offert ainsi des opportunités qu’ils n’auraient pu imaginer auparavant.

Au sein de leur agence à taille humaine dont ils étaient propriétaires, ces sept photographes croyaient au pouvoir et à l’énergie de l’effort collectif, à une époque où les grandes agences de presse rachetaient les plus modestes, réduisant ce qui avait été un écosystème riche et pluriel à une sorte de conglomérat géant.

 La révolution numérique qui avait permis aux photographes de fonder l’agence a également généré un vrai manque à gagner pour ses clients des médias traditionnels.

Le métier de photojournaliste s’accompagne d’une prise de risques : il requiert initiative, ingéniosité, empathie et courage. Il implique aussi confiance, imagination, collaboration et partenariat. La presse et les agences photo constituaient pour les photojournalistes des partenaires essentiels. Mais comment vendre de l’information à un public qui s’attend désormais à l’obtenir gratuitement ? La presse dispose aujourd’hui de moins de ressources pour envoyer des journalistes indépendants sur le terrain. Par conséquent, la presse et les agences photo traditionnelles ont perdu en impact et en influence sur la production de reportages.

La question s’impose : que vont-elles devenir ?

Anticipant le peu d’espace que la presse occuperait dans la vie des photographes, la VII Foundation s’est positionnée en précurseur auprès des organismes à but non lucratif, évitant ainsi aux photographes de subir les contraintes du marché éditorial.

L’objectif principal de la VII Foundation est de former et de soutenir financièrement ces photographes qui continuent d’observer attentivement un monde en effervescence et de réclamer des comptes aux hommes avides de pouvoir – ces gouvernants qui considèrent les faits comme optionnels et les droits de l’homme comme une gêne –, un monde où il est chaque jour plus difficile de démêler le vrai du faux. Il devient presque impossible de donner la définition du mot « vérité » – mieux vaut le définir comme étant l’opposé de « mensonge ».

Cette exposition collective est la première que nous organisons à Arles ; elle met l’accent sur la récente acquisition de l’agence VII Photo par la VII Foundation. Les photographies présentées ici comptent parmi les plus significatives des événements et des enjeux qu’elles décrivent. Elles témoignent de l’importance que revêt pour nos sociétés fragiles cette forme de journalisme audacieux, libéré des mensonges et des artifices, pilier essentiel de la VII Foundation.